La salud y biodiversidad de los arrecifes de coral son fundamentales para el desarrollo sustentable del turismo en el estado de Quintana Roo. Los Arrecifes representan uno de los tesoros más valiosos que tiene esta región. Este sistema arrecifal mesoamericano es considerado uno de los hábitats biológicamente más diversos en la tierra. En el Caribe Mexicano el turismo es una actividad ambiental y socialmente responsable.
El Arrecife Mesoamericano es el sistema arrecifal más grande del Océano Atlántico y el segundo a nivel mundial. Con una longitud de más de 643 kilómetros se extiende desde la Península de Yucatán en el sur de México, pasando por Belice, Guatemala hasta llegar a Honduras. Esta joya de la naturaleza, alberga una gran diversidad de organismos, incluyendo más de 60 tipos de coral y 500 especies de peces, entre las cuales se encuentran: la langosta espinosa, el caracol rosado, tortugas blancas, carey y caguamas, delfines y tiburones ballena. Asociados con el sistema arrecifal se encuentran amplias extensiones de humedales costeros, praderas de pastos marinos, lagunas y bosques de manglar que a su vez sirven de protección a ecosistemas costeros.
El Centro para el Liderazgo Ambiental en Negocios de Conservación Internacional en alianza con Amigos de Sian Ka'an, A. C. trabajan con tour operadores, propietarios de hoteles, prestadores de Servicios Acuáticos y líneas de cruceros para integrar la conservación de la biodiversidad en sus prácticas operativas y proteger el medioambiente. Conservation International lanzó la Iniciativa de Turismo del Arrecife Mesoamericano (MARTI, por sus siglas en inglés), en octubre del 2004, uniéndose Amigos de Sian Ka'an, A.C. en el 2007.
Esta ambiciosa iniciativa, apoyada por The Summit Foundation, busca reducir significativamente la huella ambiental de la industria turística y maximizar sus contribuciones a la protección y conservación del ecosistema del Arrecife Mesoamericano. MARTI está abordando las principales amenazas relacionadas con el ecosistema del Arrecife Mesoamericano, al comprometer a los tres principales sectores de la industria turística: hoteleros, tour operadores y líneas de cruceros, a mejorar sus prácticas de manejo y administración ambiental en México, Belice y Honduras. En México, especialmente en el Caribe Mexicano el apoyo del Gobierno del Estado a través de La Secretaría de Turismo ha sido fundamental para desarrollar un plan de trabajo a cinco años.
La Iniciativa de Turismo del Arrecife Mesoamericano es una estrategia a largo plazo para garantizar la sustentabilidad del Turismo en el Caribe Mexicano. La visión a largo plazo de MARTI se dirige a maximizar la contribución de la industria turística para la protección y conservación del ecosistema del Arrecife Mesoamericano. Para alcanzar esta visión, la Iniciativa de Turismo del Arrecife Mesoamericano involucra, en coordinación con el Gobierno local, a los tres principales sectores de la industria turística –hoteleros, tour-operadores, y líneas de cruceros – en la mejora de prácticas para el manejo y administración ambiental.
Aún cuando esta innovadora iniciativa está apoyada por la más importantes ONG's que trabajan a nivel internacional en el Caribe en el área de turismo sustentable, no se pretende alcanzar estos ambiciosos proyectos a largo plazo de manera aislada. MARTI ha establecido una extensa red de socios compuesta por negocios del sector privado, cámaras o asociaciones de empresas, ONGs internacionales y locales, e instancias gubernamentales. Entre los principales objetivos de MARTI destacan: 1) Lograr un cambio importante en la planeación, diseño y construcción de hoteles e instalaciones turísticas en el área del arrecife mesoamericano. 2) Trabajar con los hoteleros y prestadores de servicios turísticos para adoptar buenas prácticas ambientales de operación. 3) Trabajar con las líneas de cruceros, los prestadores de servicios marinos y la sociedad civil para adoptar y aplicar prácticas que eviten los posibles impactos negativos de este importante nicho turístico en los ecosistemas marinos y costeros. El apoyo del Gobierno del Estado de Quintana Roo, así como la participación de la industria turística, inversionistas y la sociedad civil ha sido fundamental para garantizar la viabilidad de este importante proyecto.